人々が日常生活を送る上で欠かせない仕事を担っている人のこと。
エッセンシャル（essential）は「欠かせない」「必須の」という意味。キーワーカー（Key worker）またはクリティカルワーカー (Critical worker) とも呼ばれる。
公共交通機関や通信、小売、農業などに従事する人々のおかげで社会機能が維持されており、コロナ禍でも在宅勤務ができないエッセンシャル・ワーカーの存在が改めてクローズアップされた。
その最たる存在が医師や看護師、介護士などの医療・福祉従事者であり、最前線に立つ彼らに拍手やエールを送る企画が各国で行われた。